De giraffen (Giraffa camelopardalis) behoren tot de hoefdieren. Onder de hoefdieren vallen de ordes: evenhoevigen, onevenhoevigen, slurfdieren, klipdassen en buistandigen. Een giraf valt onder de orde evenhoevigen. Een giraf heeft dus hoeven.

Waar leven giraffen?

De giraf (Giraffa camelopardalis) is een zoogdier die zijn oorsprong vindt in Afrika, met name de beboste savanne en de gebieden onder de Sahara-woestijn. Tot zevenduizend jaar geleden leefde het unieke dier nog tot aan het Atlasgebergte, maar door de verwoestijning van de huidige Sahara werden ze gedwongen te migreren naar zuidelijker gelegen gebieden. Voornamelijk de landen Kenia en Tanzania herbergen veel giraffen. Afrika is het enige werelddeel waar de giraf voorkomt, afgezien van de dieren die wereldwijd voorkomen in dierentuinen of andere door de mens opgerichte dierenverblijven.

Wat eet en drinkt een giraf?

Giraffen hebben een voorkeur voor het gebladerte van de bomen, maar ook takken, doornen en vruchten staan op het menu. De lange nek stelt hen in staat om bij bladeren te komen waar de meeste andere herbivoren niet bij kunnen. Het dier gebruikt zijn zwarte gespierde tong om zijn voedsel van de bomen af te rukken. De Acacia, een boomsoort op de savanne, is favoriet bij giraffen. Van doornen en steekmieren hebben ze geen last, omdat de tong ruw en gehard is. Drinken is een grotere uitdaging voor de giraf. Wanneer de giraf rechtop staat is, ironisch genoeg, zijn nek te kort om bij het water te komen. Daarom moet hij enigszins wijdbeens gaan staan, wat het dier in een kwetsbare positie brengt voor roofdieren. Gelukkig zit er al veel vocht in bladeren zodat de giraf dit kunststukje niet vaak hoeft uit te halen.

Hoelang is een giraf?

Volwassen dieren kunnen een hoogte bereiken van gemiddeld vijf meter, waarbij de mannetjes wat groter zijn dan de vrouwtjes. Ze wegen dan ook tussen de 700 en 1700 kilogram. Volwassen mannetjes leggen het meeste gewicht in de schaal. Giraffen die nog maar net het levenslicht hebben gezien zijn al net zo lang als een volwassen mens, in ieder geval een kleine twee meter. Buiten het eerder genoemde voordeel van het kunnen bereiken van voedsel, is de lengte van een giraf handig bij het zien aankomen van roofdieren.

Wat voor kenmerken heeft een giraf?

Waar giraffen natuurlijk om bekend staan is de lange nek die behoorlijk flexibel is. Daarnaast zijn de lange slanke poten en de mooie vlekken in de vacht kenmerkend voor het dier. Dit vlekkenpatroon is bij elke giraf anders. Een jong kan op deze manier altijd zijn moeder herkennen. Giraffen kunnen een topsnelheid halen van 55 km/u, maar houden dit niet lang vol. Slapen doet het dier maar kort, vaak zijn het hazenslaapjes waarbij ze alert blijven op naderend gevaar.

Hoe wordt een giraf geboren?

De eerste uitdaging waar het dier in zijn leven voor komt te staan, is de val van twee meter hoogte wanneer het geboren wordt. Gelukkig komen eerst de hoefjes en vervolgens het snuitje van het kleintje tevoorschijn. De moeder zal het jong na de geboorte schoonlikken na het besnuffeld te hebben. Al binnen een paar uur zal het jonge dier op zijn poten staan. Dit moet ook wel, want blijft het jong te lang hulpeloos liggen, dan valt het snel ten prooi aan roofdieren.

Soorten giraffen

Nog niet zo lang geleden waren biologen van mening dat de verschillende giraffen populaties in Afrika tot één soort behoorden. Maar onderzoekers hebben aangetoond dat er wel vier soorten kunnen worden onderscheiden. Het gaan om de noordelijke giraf uit Tsjaad en Kameroen, de zuidelijke giraf uit Zuid-Afrika, de Masagiraf uit Tanzania en Kenia en de netgiraf uit Somalië. De soorten hebben zich afzonderlijk van elkaar aangepast aan de leefomstandigheden. Ondanks dat er geen belemmeringen zijn om met elkaar te paren, hebben de soorten naar verluidt al duizenden jaren geen genen meer met elkaar gedeeld.

Wie is de sterkste giraf?

Mannetjes willen onder elkaar nog wel eens uitmaken wie de sterkste is. Giraffen strekken dan hun nek uit en draaien deze om die van de tegenstander heen. Tijdens dit potje nekworstelen proberen ze met de kop tegen de schouder van de ander te slaan. Meestal zijn dit soort vechtpartijtjes niet te serieus en hoeft de verliezer niet de groep te verlaten. De winnaar mag meestal wel paren met de wijfjes.

Welke vijanden hebben de giraffen?

Ook giraffen moeten op hun hoede zijn voor roofdieren zoals leeuwen, hyena’s, wilde honden en luipaarden. Tijdens een aanval zullen deze vleeseters zich richten op de lange nek, het meest kwetsbare deel van het lichaam. Daarom is het voor giraffen van levensbelang dat ze niet het evenwicht verliezen en zullen vallen wanneer ze vluchten of zich verdedigen. Giraffen hebben moeite met opstaan en in levensbedreigende situaties zal dat zeer nadelig uitpakken. Staand kunnen ze zichzelf goed verdedigen en zijn ze in staat om de schedel van een leeuw te breken met hun achterpoten. Eigenlijk is de mens de grootste vijand van de giraffen. Opgejaagd en gedood om het smakelijke vlees en afgeslacht om de staart en botten, om er vliegenmeppers en muziekinstrumenten van te maken, was de populatie giraffen teruggebracht naar het niveau bedreigde diersoorten. Inmiddels is de giraf een beschermd dier in alle Afrikaanse landen.